Le personnage
Une mitre, une crosse et une longue barbe blanche.
Une tradition vivante
Une histoire qui se transmet
Saint-Nicolas n’arrive pas dans le tumulte. Il entre avec la gravité douce d’un personnage que l’on reconnaît immédiatement : longue barbe blanche, mitre d’évêque et crosse recourbée. Dans certaines familles, il frappe à la porte. Ailleurs, on le rencontre dans une école, sur une place ou au cours d’un défilé. Les enfants lui récitent un texte ou chantent, puis reçoivent une douceur. La scène varie, mais elle conserve toujours une part de solennité.
Chapitre 01
Un saint devenu personnage familier
Nicolas de Myre aurait vécu aux IIIe et IVe siècles dans l’actuelle Turquie. Les récits qui lui sont associés insistent sur sa générosité et sur la protection des faibles. Au fil du Moyen Âge, son culte se répand largement en Europe. Dans les régions rhénanes et lorraines, sa fête prend une place particulière auprès des enfants.
Le personnage religieux entre alors dans la vie quotidienne. Il ne reste pas dans les églises : il visite les foyers et les communautés. L’âne qui l’accompagne reçoit parfois du foin, de la paille ou des carottes préparés par les enfants. Les cadeaux restent modestes — fruits, noix, pain d’épices — et comptent moins que l’attente de la visite.
Chapitre 02
Le manala et le goût du matin
En Alsace, le 6 décembre a aussi la forme d’un petit bonhomme brioché : le manala, ou mannele selon l’endroit. Sa silhouette simple, façonnée dans une pâte levée, accompagne souvent un chocolat chaud. On lui ajoute parfois des raisins secs ou des pépites de chocolat.
Le manger au petit déjeuner ou au goûter prolonge le récit par un geste très concret. Là encore, la tradition ne vit pas seulement dans les grands spectacles. Elle tient à une boulangerie qui remplit sa vitrine, à une famille qui partage la brioche et à un enfant qui commence par croquer un bras ou une jambe.
Saint-Nicolas apporte peu de choses, mais sa visite donne une valeur particulière à une orange, un morceau de pain d’épices ou une brioche partagée.
La gourmandise
Le manala accompagné d’un chocolat chaud.
Le compagnon
Un âne pour lequel les enfants préparent foin ou carottes.
Chapitre 03
Quand Hans Trapp entre dans l’histoire
La bienveillance de Saint-Nicolas possède traditionnellement un contrepoint. Hans Trapp rappelle les règles et incarne la crainte. Ce personnage alsacien est lié à Hans von Trotha, seigneur du XVe siècle dont la mémoire est restée vive autour de Wissembourg et du château de Berwartstein. Le personnage historique et la figure légendaire se sont mêlés avec le temps.
Dans les cortèges, Hans Trapp porte des vêtements sombres, fait sonner ses chaînes et impressionne les enfants. Aujourd’hui, on raconte cette figure avec mesure. L’intérêt du récit n’est pas d’effrayer pour effrayer, mais de comprendre comment les communautés mettaient en scène le bien, la règle et leurs contraires.
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